Espalda
Ciática: qué es, por qué duele tanto y qué puedes hacer para aliviarla
Un dolor que empieza en la zona lumbar o en el glúteo y baja por la pierna, a veces hasta el pie, como una corriente. Si te suena, es probable que te hayan hablado de ciática. Es uno de los dolores que más preocupan, porque puede ser muy intenso. La buena noticia es que, en la mayoría de los casos, mejora en unas semanas. Te explicamos qué es, cómo reconocerla, qué puedes hacer y cuándo conviene consultar.
Qué es la ciática
El nervio ciático es el más largo del cuerpo. Nace de varias raíces nerviosas de la parte baja de la columna, pasa por el glúteo y recorre la parte posterior de la pierna hasta el pie.
Hablamos de ciática cuando una de esas raíces se irrita o se comprime. Más que una enfermedad, es un síntoma: el dolor sigue el camino del nervio, por eso se nota lejos de donde está el problema.
Síntomas de la ciática
Los más habituales son:
- Dolor que baja por una pierna, normalmente por detrás o por el lateral del muslo, y que puede llegar a la pantorrilla o al pie.
- Sensación de quemazón, calambre o corriente.
- Hormigueo o adormecimiento en la pierna o el pie.
- Dolor que empeora al estar mucho rato sentado, al toser o al estornudar.
- A veces, algo de debilidad en la pierna.
Suele afectar a una sola pierna. Muchas personas notan que el dolor de la pierna molesta más que el de la espalda.
Por qué aparece
La causa más frecuente es una hernia o protrusión discal en la zona lumbar que irrita una raíz nerviosa. Otras causas posibles son el estrechamiento del canal por donde pasan los nervios (más habitual a partir de los 60 años) o cambios en las articulaciones de la columna.
Hay factores que se asocian a más riesgo: pasar muchas horas sentado, trabajos con esfuerzos repetidos o cargas, poca actividad física y el embarazo, entre otros.
A veces el dolor que baja por la pierna no viene de la columna, sino de músculos del glúteo o de la cadera. Por eso es importante una buena valoración: el tratamiento cambia según el origen.
Cuánto dura una ciática
En la mayoría de las personas, el dolor de ciática mejora de forma notable en unas semanas, aunque puede tardar algo más en desaparecer del todo. El hormigueo suele ser lo último en irse.
Si el dolor no mejora pasadas unas semanas, vuelve a menudo o te impide hacer tu vida, conviene que lo valore un profesional.
Qué puedes hacer en casa
- Mantente activo dentro de lo que toleres. El reposo en cama durante días no ayuda y puede hacer que la recuperación sea más lenta. Caminar a ratos cortos suele sentar bien.
- Cambia de postura a menudo. Si trabajas sentado, levántate cada 30 o 45 minutos, aunque sea un par de minutos.
- Calor local en la zona lumbar o el glúteo, si te alivia.
- Busca posturas de descanso cómodas: tumbado de lado con una almohada entre las rodillas, o boca arriba con las piernas apoyadas en una silla.
- Movimientos suaves que no aumenten el dolor de la pierna. En nuestro artículo de ejercicios para la lumbalgia tienes algunos que pueden servir como punto de partida.
Una regla útil: si un movimiento hace que el dolor baje más por la pierna, para y no lo repitas. Si el dolor se concentra hacia la espalda, suele ser buena señal.
Qué conviene evitar
- Estiramientos fuertes de la parte posterior de la pierna en la fase de dolor intenso: pueden irritar más el nervio.
- Pasar muchas horas seguidas sentado, sobre todo en sofás bajos.
- Cargar peso o hacer giros bruscos de tronco mientras el dolor sea fuerte.
- Seguir rutinas de internet que aumentan el dolor de la pierna «porque tienen que doler».
Cuándo ir al médico o a urgencias
La mayoría de las ciáticas no son graves, pero hay señales que requieren atención médica urgente:
- Pérdida de control de la orina o de las heces.
- Adormecimiento en la zona genital o en la parte interna de los muslos («en silla de montar»).
- Pérdida de fuerza importante o que va a más en una o ambas piernas.
- Síntomas en las dos piernas a la vez.
- Dolor tras una caída o un golpe fuerte, o acompañado de fiebre o de una pérdida de peso sin explicación.
También es buena idea consultar con tu médico si el dolor es muy intenso y no te deja dormir, o si no mejora con el paso de las semanas.
Cómo te ayuda la fisioterapia
En la fisioterapia el objetivo no es solo calmar el dolor, sino entender de dónde viene y ayudarte a recuperar tu movimiento con confianza. En Physios trabajamos así:
- Te escuchamos y te valoramos: cómo empezó, qué posturas y movimientos lo empeoran o lo alivian, y si hay signos de que el nervio está afectado.
- Buscamos el origen: si viene de la columna, del glúteo o de la cadera.
- Combinamos técnicas según tu caso: terapia manual, ejercicio guiado y, cuando la valoración lo indica, acupuntura o técnicas osteopáticas.
- Te damos pautas para tu día a día: cómo sentarte, cómo moverte y qué ejercicios hacer en casa para que no vuelva.
Arancha Trancho, fisioterapeuta colegiada con 20 años de experiencia y especialista en columna, acompaña cada caso desde la primera visita.
Preguntas frecuentes
¿La ciática se cura sola?
En muchos casos mejora en unas semanas manteniéndose activo y evitando lo que la empeora. Si no mejora, vuelve a menudo o el dolor es muy intenso, conviene valorarla para tratar su origen.
¿Es mejor reposo o moverse con ciática?
En general, moverse dentro de lo que toleras. El reposo en cama durante días no acelera la recuperación. Lo que sí conviene es evitar los movimientos que hacen que el dolor baje más por la pierna.
¿Frío o calor para la ciática?
Muchas personas notan alivio con calor local en la zona lumbar o el glúteo. Usa lo que te siente mejor, sin aplicarlo directamente sobre la piel y durante ratos cortos.
¿Cuántas sesiones de fisioterapia necesita una ciática?
Depende del origen, de cuánto tiempo lleves con dolor y de cómo respondas. En la primera visita te explicamos el plan y cuándo revisaremos cómo vas.
Si llevas tiempo con dolor en la pierna y quieres que lo veamos con calma, puedes pedir tu cita en nuestro centro de Sant Just Desvern.